У большинства растений зародышевый корень формируется еще в семени. При прорастании семени он удлиняется и превращается в главный корень. В дальнейшем по мере развития проростка главный корень ветвится, образуя боковые корни. Некоторые растения обладают также способностью закладывать придаточные корни на стеблях, а иногда даже на листьях. Совокупность всех корней растения называют корневой системой.

Существует два основных вида корневой системы:
• стержневая, в которой хорошо развит один корень (по происхождению он является главным корнем), а от него отходят в стороны менее длинные боковые корни;
• мочковатая, состоящая из большого числа почти одинаковых по длине придаточных корней, которые отходят от нижней части стебля.

Стержневая корневая система характерна для двудольных, а мочковатая - для однодольных растений. При развитии проростка из семени корень обычно растет быстрее, чем надземная часть растения. Это необходимо для того, чтобы надежно закрепить растение в почве, чтобы его не смыли дождевые потоки или не унес ветер. Самой важной функцией корня является поглощение из почвы минеральных солей. Кроме этого, корень может осуществлять симбиоз с другими организмами (бактериями или грибами), синтезировать некоторые необходимые растению питательные вещества. Растения, обитающие в различных уголках земного шара, в процессе эволюции выработали множество приспособлений, обеспечивающих их выживание в самых сложных, порой даже в экстремальных условиях окружающей среды.

Среди таких приспособлений есть различные видоизменения корневой системы. Многие растения тропического леса(орхидеи, ароидные и др.) являются эпифитами - т.е. растут в кроне других, более крупных растений. При этом приютившее их дерево они используют только в качестве опоры, чем отличаются от паразитов, питающихся соками растения-хозяина. Необходимую для жизнедеятельности воду эпифиты получают из дождевых потоков или из влажного воздуха тропического леса. Корневая система этих растений значительно отличается от корней растений, обитающих на поверхности почвы. Она состоит из огромного количества придаточных воздушных корней, которые работают наподобие губки, поглощая и задерживая во время дождей или извлекая из воздуха необходимое количество воды.

Иногда корни приобретают, казалось бы, совершенно несвойственные им функции и становятся способными к фотосинтезу. Такие корни имеют зеленый цвет и называются ассимиляционными. Встречаются они редко, например у водяного ореха и некоторых видов орхидей. Корни-прицепки развиваются у некоторых видов лиан. Наиболее известное растение с корнями такого типа - плющ.
С помощью корней - прицепок это растение способно удерживаться на совершенно гладких стенах, стволах деревьев и даже на стекле. Иногда корень может служить местом отложения питательных веществ. В этом случае он сильно видоизменяется и утолщается. Самым известным примером такого рода приспособлений являются корнеплоды (морковь, свекла) и корневые клубни (георгин). Встречаются «запасающие» корни и у других растений.

Так, хорошо известный любителям кактус лофофора Вильямса имеет хорошо развитый подземный реповидный корень, служащий дополнительным хранилищем воды, столь необходимой растению в условиях крайне засушливого климата.